Hjernen inneholder stamceller. Kunnskap om slike celler kan bli viktig for behandling av både nevrodegenerative sykdommer og hjernesvulster.

Hjernen har begrenset evne til å reparere skader, f.eks. ved nevrodegenerative sykdommer. Men den inneholder stamceller, som kan utvikle seg til modne nerveceller, også i voksen alder. I avhandlingen Neural stem cells from the adult human central nervous system and brain tumors. Properties in vivo following xenotransplantation viser Håvard Ølstørn at stamceller i hjernen kan brukes for å utvikle nye behandlingsformer.

– Vi har vist at stamceller fra voksen hjerne kan dyrkes i laboratoriet. Når de transplanteres inn i hjernen på rotter som er påført en hjerneskade, ser vi at mange celler overlever transplantasjonen og vandrer helt spesifikt inn i den skadede delen av hjernen. Noen av cellene begynte å utvikle seg til nye nerveceller. Vi håper at transplantasjon av pasientens egne hjernestamceller kan benyttes som behandlingsmetode, sier Ølstørn.

Han har også vist at det finnes celler i hjernesvulster med egenskaper som likner hjernestamcellenes. Stamcellene i slike svulster kan ha betydning for at hjernesvulster faktisk oppstår og utvikler seg.

– Når stamceller fra hjernesvulster dyrkes i laboratoriet og transplanteres til musehjerner, oppstår det nye hjernesvulster. Studier av stamceller i hjernesvulster kan lede oss frem mot ny terapi for hjernekreft, hvor behandlingen rettes spesifikt mot kreftstamcellene, sier Ølstørn.

Han disputerte for ph.d.-graden ved Universitetet i Oslo 22.10. 2009.